渐进主义的确是美国发展的一大特点 – 不断从改良和妥协中化解矛盾，避免了暴力革命、军事政变和其他方式的无序的政权更替，在思想信仰上也没有经历过”和传统决裂”的过程，基本上在原有的思想和政体的框架内不断更新、变化。
1987年《美国研究》杂志创刊之初，笔者开宗明义曾提过中国人为什么要研究美国的问题，并给出了四个层次的”我见”。应该说，这第四个层次才是把研究美国列入社会科学的题中之义。但是做起来十分艰巨，自己有志于此，却深感功力不逮。又过了近十年，才敢进行一些尝试。
现代文明社会的基本诉求是发展和平等，一种制度，一个国家的兴衰、先进、落后，也取决于这两个问题解决的成功的程度。迄今为止，美国正是在相对成功地解决这对矛盾中走向强盛。从消极的治理社会弊病、克服危机方面说，它靠的是渐进主义，以改良避免暴力革命;从积极发展的动力方面说，它靠的是人才优势和创新机制。这两方面的根源都在于直根于美国历史文化中的精神资源。本文就从这几方面切入，对”美国特色”的发展道路进行探讨。
(一)19、20世纪之交美国的状况
南北战争的结果，不但废除了奴隶制，而且使美国从几十个半独立的州的”联邦”成为统一的民主国家，尽管现在的中央政府仍援例称作”联邦政府”，其意义与南北战争之前已大不相同。这点非常重要，为20世纪美国的演变奠定基础。
从社会发展的角度看，19世纪最后30年，美国进入了迅猛的工业化时期，在这过程中经历了社会转型。1886年贝斯姆(Bessemer)炼钢法的发明，使美国钢产量首次超过了英国，而两年后马丁炉的出现更巩固了这种优势。从此美国一路领先于欧洲。姑以此作为近代美国的标志，到20世纪90年代的百余年算作一个历史时期，即本文要探讨的时期。19世纪最后20年也是马克吐温称之为”镀金时代”的时期，此时社会财富大大增加，大财团开始形成。比之于欧洲，一新一旧已经很明显。尽管欧洲的走下坡路是在一战之后，但是实际上到本世纪初发展的空间已经有限，所以开始酝酿打仗，这一困境已为列宁的《帝国主义论》所道破。
而美国在一时期却正像一架开足马力的新机器，有的是潜力，方兴未艾。与此同时，资本主义恶性膨胀，各种典型的矛盾也都开始凸显，童工制、血汗制、危险而恶劣的工作条件、贫富悬殊、失业危机等等都日益加剧，如雨后春笋般生长出来的城市出现许多贫民窟，成为一切苦难、丑恶和罪恶的集中地。20世纪头10年被认为是美国劳资关系史上最黑暗的一页。一位历史学家这样描述当时的情况：
“谁拥有工厂、矿山，谁拥有给工人居住的房屋，提供工人作祷告的教堂，拥有学校让他们的子女来读书，谁直接出钱养活传教士、教师、医生，警吏、偶尔还有法官，谁—-不论是个人还是公司—-就拥有了工人的肉体和灵魂。连规定拥有奴隶的种植园主在管理奴隶方面都不能不讲的宽大基督教人道主义，现在在残酷的公司的管理中也没有了。”
除阶级分野外，种族也分等级，其不平等更甚于阶级，这是美国一大特点。黑人名义上得到解放，实际上命运并未好转，宪法第15条修正案形同虚设，解放了的黑奴在”自由”的身份下反而经济生活更加失去保障。更有甚者，遭受种族歧视的不仅是黑人，还有犹太人、亚裔、以及南欧和东欧新移民。他们的习俗和宗教都与先来的英国和北欧的移民不同，他们对待遇要求较低，更易为老板所左右。这样，19世纪末已经相当发达的工人运动所取得的政治权利和经济成果受到了威胁，于是移民的优越性转为负面效应。从19世纪最后20年起，美国就开始大规模排斥移民。
过去，社会矛盾没有达到欧洲那样尖锐的程度，是因为不满现状的人、缺乏竞争能力的人以及可能闹事的组织者可以不断往西行，留下的空位又有新移民来填补。此时”西进运动”已经到头，全方位领土扩张基本完成，大陆边疆大体定型。这样，以往通过开拓新边疆缓解社会矛盾的模式的余地已大大减少。
在这一切之上还有政治腐败。能左右政策的特权集团主要有：内战有功的退伍军人及其家人后代、大工业家、金融家、铁路建筑业主，等等。这些集团通过国会和当政者影响政策。再加以其他种种因素，原来以主持正义、公平，反对奴隶制，反对特权起家的共和党已经和民主党的右派结合起来，殊途同归，成为保守的力量。各项政策更加明显地为既得利益阶服务。在政府用人制度上出现了所谓”分赃制”，即当选的总统把政府职位视为囊中猎物，在支持自己竞选的人物中论功行赏，进行分配。这样，必然导致公务员素质下降，政府威望和效能日益低下。总之工业社会和官僚政府的种种典型的矛盾此时在美国已经相当尖锐和突出，旧大陆的病症新大陆似乎也难以逃脱，而且还加上美国特有的、先天的种族矛盾的顽症。
欧洲许多国家在这样的形势下爆发了规模不等的动乱和革命。美国却得以避免。列宁指出，爆发革命的条件是人民不能在原来的条件下生活下去，统治阶级不能按原有的方式统治下去。美国的独特处恰恰是统治者及时地改变了统治方式，从而也改变了人民的生活条件。这种改变是渐进的，当然也是不彻底的，但足以实现在稳定的局势中使国家发展强盛。这种改良的力量并非只靠政府，而在于上、中、下三方面力量的结合，即：自上而下的政府的政策措施、自下而上的公众批判和抗议运动，以及介乎二者之间的私人公益事业。并非所有国家都有条件做到这一点，美国有它特有的历史文化条件，这就是下面要探讨的。
(二)思想精神资源
通常人们对美国有两种看法：一是历史很短，没有源远流长的传统;二是暴发户，因而只有物质文明，精神文明贫乏。这是一种误解，至少是不全面的。物质文明昌盛而精神文明贫弱，首先在理论上就说不通，那等于说一个民族不要精神只要物质就可以达到繁荣富强，这正好是我国当前相当普遍的认识误区。有一点人们往往忘记，就是作为实行代议制的共和国，美利坚合众国是世界最”老”的 – 美国独立比法国大革命早13年。更何况，在独立以前的殖民时代，欧洲早期移民已经在此繁衍生息了200年。因此不能说美国没有自己的传统。毋庸赘言，美国的思想资源来自欧洲，特别是英国，美国文明是整个西方文明的一部分，因而源远流长。不过欧洲的思想传到美国之后，在”新大陆”的土壤中进行了选种、变种、生根、开花、结果，就带有了”美国特色”。
美国的精神传统和思想资源简而言之就是基督教新教精神和体现在宪法中的自由主义思想。基督教精神对美国人是一种无形的道德力量，在激烈竞争中赖以自律，在高度个人主义的社会中倡导集体合作，在贫富悬殊的情况下宣扬平等，是物欲横流的浊浪中的净化剂。关于自由主义，通常也有一种片面的理解，只强调个人自由竞争这一面，而忽视其包含平等的原则。事实上，所谓”天赋人权”，其前提是人生而平等，拥有某些与生俱来的不可转让的权利。约翰*米勒概括为思想、言论、集会结社、出版四大自由。在美国还特别强调机会平等，是在平等的机会中个人凭才能和努力获得成功的自由。这种包含个人自由和公平两个方面的自由主义在美国深入人心，成为美国人的共同理想，甚至是普遍信仰，是来自世界各地的各族裔凝聚成为一个民族(假如可以称作美利坚民族的话)的胶合剂，是在最大的差异中的共同标准，也是一切改良的动力和指针。
美国的政治体制从根子上说，从立国开始就摈弃了”人治”- 亦即依靠领袖魅力的治理 – 而坚决选择了”法治”。在这点上华盛顿总统厥功其伟，史有定评。尽管多数来北美洲的欧洲移民，特别是参加独立战争的开国思想家们都信奉立宪政府，不会赞成专制制度，但是在独立之初，像一切第一代革命领导人一样，华盛顿威望极高，在人民中也有被神化的倾向。只有他一人能使分裂的各派心服，维持了国家的统一。如果他当时有集权的欲望，或经不起权力的诱惑，或者过分相信个人的力量，不知不觉间以自己的意志来治国，也是可以做到的。另外，由于汉密尔顿和杰弗逊的不和，大家都希望他留任，如果他要当终身领袖，十分顺理成章。但是华盛顿本人碰巧是权欲淡薄的人，这种”淡薄”不同于东方式的消极出世的个人修养，而是出于对代议制和宪法政府的坚定的信仰。他只利用他的威望促进符合法治原则的宪法和政府体制的建立，然后功成身退，再不干政，从而建立了健全的领导人更替制度，从一开始就为整个美国民主制度奠定基础。
