根据大陆均势理论，自冷战结束尤其是进入21世纪以来，中国在经济和军事领域的快速崛起打破了亚太(31)(准确地说是东亚，包括东北亚和东南亚)的均势态势。从地理政治学视角看，作为东亚大陆陆海复合型国家的中国一旦打破了东亚地区均势，就对美国的海洋霸权地位构成巨大的挑战。因为在海权和陆权(更准确地说是陆基岸防力量)的相互配合下，东亚大陆的崛起国可以利用自身的优势形成所谓的“反介入”与“区域拒止”能力，以阻隔海洋霸权的军事力量靠近大陆边缘地带国家的近海。具体到中国，就是日益发展壮大的海军和陆基岸防导弹等力量可以阻隔美国的军事力量进入到所谓的第一岛链内。美国认为，如果中国主导了第一岛链的范围，那么东亚大陆边缘地带所有相关国家的安全问题的主导权就掌握在中国的手里，也就是说，从黄海到东海再到南海的整个大陆边缘地带都在中国的主导之下。在地理政治学看来，如果中国完全主导了亚洲大陆边缘地带的安全，中国经济又成为亚洲各国经济发展的主要引擎，那么中国就掌握了东亚大陆边缘地带的安全和经济主导权。同时，东亚地区的市场、资源和发展潜力巨大，如果在东亚形成了一个以中国为中心的区域霸权体系，那么东亚地区均势就终结了，随即出现的就会是与美国形成对峙的全球均势，这是对美国世界海洋霸权地位的严重挑战。(32)当然就中国周边的部分邻国(主要是指日本、菲律宾和越南)而言，它们对中国单独掌控边缘地带的主导权也非常担心，于是中国周边部分邻国与美国就有了共同的利益切合点。(33)布热津斯基就曾指出：“东亚对于中国崛起的普遍担心给美国转身亚太提供了台阶。”(34)甚至有的东南亚国家领导人主动邀请区域外的美国“重返”亚洲，以制衡中国快速发展的国力。(35)

美国“重返亚洲”之说始于2009年7月美国国务卿希拉里•克林顿(Hillary Clinton)在东盟外长扩大会议时的一次演讲。针对中国的快速崛起并对世界政治经济产生的影响越来越大，希拉里•克林顿强调美国所面临的中国挑战是“前所未有”的，美国要保证在21世纪的亚太领导地位。(36)随即，奥巴马政府提出“重返亚洲”战略，并出台一系列新政策和新做法。由于“重返亚洲”和“战略重心转移”饱受争议，2011年11月，奥巴马政府改称其为亚太“再平衡战略”。为此，美国在经济和军事上都进行了调整。在2009年11月，美国就宣布加入由新加坡、新西兰、智利、文莱四国创立的“跨太平洋战略经济伙伴关系协定”的谈判，其目的就是试图主导这一制定新一轮贸易游戏规则的平台，借此构建亚太地区新的竞争性区域经济合作机制。(37)而直到现在，中国也没有参与这个TPP的相关规则的谈判，为此，有中国学者担心中国将面临“二次”入世的不利局面。2013年6月，美国国防部长哈格尔宣称美国将在亚太地区投入更多空中、地面力量以及高科技武器，以落实在本地区的“战略再平衡”部署，除了60％海军力量将在2020年前部署至亚太地区，空军力量的60％也要部署在这里。(38)更主要的是美国为了遏制中国崛起的态势不断地在中国周边支持有关国家挑起事端，正如有西方学者指出：“南海也许不是中国战略意图和美国亚太政策一贯性的试金石，但是对于美国来说南海问题的升级是件好事，可以帮助美国强化亚太地区的同盟和伙伴关系。”(39)所以，中国与周边有关国家存在的领海主权权益争端问题不只是一个国际法问题，甚至更多的是一个地缘政治问题。为此，美国支持日本、菲律宾、越南等国家防范、牵制中国，既符合这些国家自身想获得资源、领土领海主权和交通运输安全的考虑，也符合维护美国世界海洋霸权地位的地缘战略利益考虑。但是，有学者指出，如果在中国的崛起进程中，美国并不能尊重中国的核心利益并给予中国在地区安全管理中的适当位置，一味将中国视为地区不安全的根源，只会导致未来亚太地区秩序的灾难。(40)虽然美国的“亚太再平衡”战略已经实施一段时间，但是其实践效果相对来说不尽如美国预期。(41)

根据前文有关海洋霸权与大陆均势关系的具体结构类型的分析，东亚大陆均势在冷战结束后依靠该地区的有关国家就能维持，中国、日本、韩国以及东南亚国家在东亚地区均势中扮演了重要作用。虽然美国在东亚地区的盟国有军事存在，但范围相对有限，美国在冷战结束后甚至一度放弃了在菲律宾的军事基地。从冷战结束后到美国提出“重返亚洲”之前，东亚地区的均势其实最有利于美国获取最大化利益。当然，美国作为海洋霸权国的国力比欧亚大陆上的任何一个国家的国力都要强大，所以冷战结束后形成了“一超多强”的国际格局。因此，这时的东亚地区均势结构类型是前文中所论述的第一种。不过，这样的结构类型也“鼓励”了美国在对外战略上的“鲁莽”，体现在美国对外关系上滥用武力，先后发动的科索沃战争、伊拉克战争和阿富汗战争，使美国陷入了战争泥潭，损失惨重。再加上2008年美国爆发了金融危机，导致其国力相对衰落，而中国等新兴国家则抓住机遇快速发展，这造成东亚地区权势格局逐渐失去了平衡，所以美国才在2009年宣布“重返亚洲”的战略。

随着作为海洋霸权国的美国把更多的力量投向亚太地区，东亚均势逐渐转换成第三种海洋霸权与大陆均势的结构类型。不过，也有研究认为，自冷战结束以来，东亚的安全格局与经济格局逐渐呈现为安全上主要靠美国而经济发展主要靠中国的“二元”格局走向。(42)不管怎样，美国推行“亚太再平衡”战略就要求其既要在亚太地区投入更多的军事力量来主导地区安全，同时又要投入更多的资金来推动亚太地区的相关国家发展经济。虽然美国是全球最强大的国家，但既要在欧洲挤压俄罗斯，又要在大中东地区收拾自己一手制造的“烂摊子”，还要在东亚增加投入以拉拢中国周边国家围堵中国，另外还要解决美国国内出现的经济社会问题，令其已不堪重负。其实，如今的美国国力根本无法兼顾和承受这些支出，并且美国在冷战后所推行的“鲁莽”战略严重削弱了美国的软实力，其作为世界领导国的国际合法性也在降低。

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