今天中国面临的困境是：美国感觉到中国要把它赶出亚洲，因此努力通过各种途径来强化自己在亚洲的存在，利用南海等问题只是美国的诸多手段之一；而中国感觉到到处受美国的挤压，要调整战略来应付美国，如果不能直接针对美国，那么也要针对美国在亚洲的盟友。这是国际政治上典型的“安全困境”。而这个困境的根源在于中美两国对自己都没有足够的信心，对对方没有基本上的信任。很多迹象表明，中美两国有倾向陷入这个“安全困境”。

实际上，中美两国关系的最高层面仍然是合作。美国需要中国的合作，中国也需要美国的合作。作为唯一的霸权，今天的美国对中国有两种态度：一是需要中国，二是防备中国。美国首先需要中国。作为“老大”，需要“老二”承担更多的责任。美国是世界的警察，每天都在承担着庞大的费用。如果“老二”支持“老大”，那么“老大”的世界警察地位更可以持续。

美国现在处于相对衰落地位，更需要中国承担更多的国际责任（对美国而言）。这也就是美国这几年来宣称“中国责任论”背后的原因。美国要防备中国挑战“老大”的位置，阻止中国取代美国霸权。美国从南海等中国周边入手来防备中国，不难理解中国的回应。美国也一直在抱怨中国“搭便车”，没有承担应当承担的国际责任。对美国来说，中国拥有的国际空间取决于其所承担的国际责任。

中国也可以有效利用美国对中国的这种需要。例如中国的军事现代化经常被美国和周边国家视为对区域安全和稳定的威胁。如何应付？中国要军事现代化，又担心陷入军事竞赛，那么就必须改变军事现代化的方式，那就是要把军事现代化置于中国的国际责任的话语中，并且也必须在政策层面保证更为透明和可预期。

和美国一样，中国实际上也在尽力拉拢周边小国家。越南和菲律宾最近这些年使劲拉拢和靠近美国，但中国并没有放弃，而是试图用经济因素使其不要过于靠向美国。然而，中国的努力并没有正面效果。

相反，中国越拉，这些国家越靠向美国。为什么？这里的因素很复杂，但其中有两个因素至关重要。

第一是中国的区域责任。20 世纪以来，中国花了很大的精力来和东盟国家改善关系。在经济上非常成功之外，其他方面也有往好的方向发展的趋势。但中国没有处理好南海问题。尽管中国认为南海问题并不是由中国引起的，而是越南和菲律宾等国所致，中国只是被动反应罢了；但中国忘掉了自己已经至少是区域大国，不能对像南海问题这样重要的问题毫无准备。在处理这样的问题的时候，很显然必须置于中国和东盟区域整体利益之内考虑。在没有准备好如何在区域整体利益内来解决问题的情况下，中国的反应不仅给当事国（越南和菲律宾等）更多的理由来邀请美国，而且也失去了其他和这个问题没有关联的国家的同情和支持。无论是美国还是其他国家，都是用国际水域“航道安全”来论证对南海问题的关切。

第二是中国忽视了小国家天生惧怕单独和大国打交道这一事实。在理想层面，中国提出和平崛起等政策口号，不让任何一个国家感受到威胁，但这并不容易。中国的真诚很难让小国家感觉得到。这就要求中国从小国家的角度来理解问题。这方面，中国如果学习美国，即不尊重小国家，那么小国家更会靠向美国。有关南海等问题，中国要争取双边主义的突破。如果不能突破，那么也可以改变传统双边主义的做法，转型到现代新型的双边主义，即在多边（中国和同盟）的构架内来讨论双边问题。这就可以大大减少小国家的担忧和恐惧感。实际上，近年来有关南海各方行为准则的讨论已经进了很大的一步。中国必须往多边主义方向努力。在越南和菲律宾的案例上，中国力图通过经济方法促使这些国家回到传统的双边主义，这种努力很大程度上会适得其反。事实上也如此。

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