晚饭的时候，Zubrin把Musk安排在了他旁边的VIP位置，坐在一起的还有导演兼太空影迷詹姆斯·卡梅隆以及NASA行星科学家卡罗尔·斯托克。Musk喜欢这个安排。“他比某些百万富翁要更热情，”Zubrin说：“虽然对太空不太了解，但却有一颗科学的头脑。他想知道火星方面究竟有何计划，意义何在。”Musk马上加入了火星协会并成为董事会成员。然后又额外再捐赠了10万美元资助一个沙漠中的研究站。

Musk的朋友不太能确定到底是什么造成了他当时的那种心态。有一次去非洲旅行时他染上了疟疾，与疾病的斗争让他瘦了许多。因为肩宽体阔，身高6.1英尺的他看起来要壮很多。这个版本的Musk则要消瘦许多，几乎没有什么迹象表明他要做某件对自己生命有意义的事情。“他说，‘太阳能应该是下一件要发生的事情，但我无法确定如何从中赚钱，’”投资人兼Musk的密友George Zachary说着，回忆起了当时的一场午餐会：“他开始谈太空（space），我以为他说的是类似办公室（office space）的不动产。”Musk已经在考虑比火星协会更高的目标。不是送几只老鼠到地球轨道，而是把人送到火星。

“他问我是否认为这个想法很疯狂，” Zachary说：“我问他，‘老鼠还回来吗？因为，如果老鼠不会回来的话，大多人会认为这很疯狂。’”Musk说老鼠不仅对登上火星并返回地球很重要，而且它们还会带上自己的孩子一起回家。

Musk网罗了一批航空专家，把其中最好的组织到一起搞了一系列的沙龙—地点有时候在洛杉矶机场的文艺复兴酒店，有时候在Palo Alto的喜来登酒店。Musk并没有正式的商业计划。他主要是想这些人帮他形成送老鼠上火星或者类似可比的想法。Musk希望能举办一场活动，把全球的关注目光重新聚焦到火星上，然后让人类思考自身的潜能。科学家纷纷在NASA的喷气推进实验室露面。卡梅隆也来了，还有Griffin。这个星球上没人比Griffin更了解把东西送上太空的情况了，他来给Musk当顾问。4年后，NASA将由他来主政。

专家对又一位对太空感兴趣又愿意提供资助的有钱人出现感到兴奋。他们愉快地对送老鼠上太空的优点和可行性进行了论证。不过讨论最后转向了另一个的项目，“火星绿洲”。其设想的情形是，Musk买下一颗火箭，将一间自动温室送上火星，这个温室可以短暂开放然后采集一些火星的土壤，然后用来培育植物，后者再产生火星的第一批氧气。该计划看起来既可行又够招摇，深得Musk喜欢。

Musk希望太空温室能回送视频给地球，好让大家观察植物的生长。这群人还讨论了邮寄装置给学生让他们同时培育自己的植物并观察，然后得出相同时间内火星植物的长势要比地球高一倍的结论。Musk对这个想法的狂热再度鼓舞了这群已经对太空领域的任何新颖想法愤世嫉俗的人。需要克服的工程挑战极其庞大。把火星土壤弄温室不仅物理实现困难，还有土壤可能有毒的问题。科学家一度就用富营养型凝胶作为替代展开辩论，但又觉得这种做法有作弊之嫌。哪怕是最乐观的时刻也被未知冲刷得一干二净。一位科学家发现了一些适应性很强的芥菜籽，认为他们也许能在处理过的火星土壤里存活下来。“如果这种植物不能活下来的话就非常不利了，”出席会议的资深业界人士Dave Bearden说：“这意味着火星是个死亡花园。”

更快更好更便宜

困扰太空专家的主要问题是Musk的预算。Musk似乎想为这个噱头花2000到3000万美元，每个人都知道光是火箭发射的成本就得把银子花光了。然而Musk有自己的计划。他一直在啃着从Cantrell等人那里借来的书。包括《火箭推进原理》、《天体动力学基础》、《燃气涡轮发动机与火箭推进的空气热力学》等。根据Musk的计算，他可以制造尺寸合适、专门用于运载更小型卫星和研究载荷到太空的火箭来降低发射价格。2002年6月，他成立了Space Exploration Technologies，也即SpaceX。他的火星之旅启程了。

SpaceX的第一个总部设在洛杉矶近郊El Segundo 1310 East Grand Ave的一个旧仓库。仓库占地75000平方英尺，有几个收发区，Musk可以直接把他的银色麦克拉伦F1赛车开进办公室。这是一栋稀疏的类似飞机库式的建筑，地板已经落灰，顶上是曲面天花板。SpaceX运营第一周时，Musk还亲自去卸货。办公桌最后是穿插安放到到工厂各处的，这样计算机科学家和设计机器的工程师就能够跟焊工和硬件机械师呆在一起了。这种做法在航空领域是很大胆的。传统公司的工程师和机械师往往相隔数千英里之遥。

SpaceX有很多事情都不打算走寻常路。如SpaceX不从成千上万家供应商那里组装零件，而是尽可能多地自己制造机械。包括移动发射坪以及最体现雄心的火箭发动机。只要有可能，SpaceX都要比竞争对手更快更好更便宜。它每个月要发射数枚火箭从中赚钱，从不需要成为依赖政府资金的大型承包商。SapceX的第一代火箭叫猎鹰1号（Falcon 1），之所以叫这个名字是为了向星球大战中的千年隼号（Millennium Falcon）致敬。在发射550磅载荷进入地球轨道的成本起步价为3000万美元的日子里，Musk承诺可做到以690万美元的价格运送1400磅的载荷。

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