到十九世纪八十年代，沙皇亚历山大三世终于清醒地意识到：要巩固和扩大俄国在远东地区的利益，需要在欧俄和东方国家之间建立迅捷的交通设施。于是，修建贯穿西伯利亚的铁路被沙皇政府正式提上工作日程。
沙皇政府经多次会议和论证后，1891年3月29日，沙皇亚历山大三世发布谕令，正式宣布修建西伯利亚铁路。1892年，维特伯爵出任俄财政大臣，他在给沙皇的奏折中，详细阐明修建大铁路的战略、政治和经济意义，认为大铁路建成后将取代苏伊士运河，成为欧洲通往中国的主要贸易通道，还能改变东方的政治和经济形势，对俄罗斯的意义非凡。
西伯利亚大铁路于1892年动工，工程分为三期，1904年完工。大铁路西起乌拉尔山以东的车里雅宾斯克，东至符拉迪沃斯托克，全长7142俄里（约7600公里），工程规模之大、耗资之巨，当时在世界上绝无仅有。大铁路经过许多自然条件恶劣、气候异常复杂的地区，筑路工人克服了常人难以想象的困难，以惊人的速度建成了大铁路。
在铺设大铁路的东段时，俄国为缩短线路和更好地向中国东北渗透，决定使该铁路穿过中国东北地区。在中国境内的这条铁路当时被称为“东省铁路”，后来称“中东铁路”。维特伯爵强调指出，修筑这条铁路对俄国的政治和军事战略意义非凡：
“它使俄国能在任何时间内，在最短的线路上，把自己的军事力量运到符拉迪沃斯托克，并集中于满洲、黄海沿岸和临近中国首都之处。相当数量的俄国军队在上述地点出现，就可能大大增加俄国不仅在中国而且在远东的威信和影响，并将促进附属于中国的部族和俄国接近。”
西伯利亚大铁路的建成，对俄东部开发的意义怎么形容都不为过。大铁路大大加快了东部开发的进程，对维护俄东部领土的安全和提高俄在远东地区的国际地位也产生深远的影响。俄国学者强调，西伯利亚大铁路在第一次世界大战时期保证了运送军队和军用物资任务的完成，对保卫远东领土起到很大作用。
西伯利亚大铁路不仅把俄东部和西部连接起来，也把亚洲和欧洲连接起来，俄国的国际地位因此有了明显的提高。一位法国作家评价说：“发现美洲和修建苏伊士运河后，历史上没有比铺设西伯利亚大铁路更伟大、更富有成果的事件。”
尽管沙皇政府一直很重视对西伯利亚的开发，但受地理气候等因素的限制，二十世纪之前，西伯利亚的经济发展是比较缓慢的，且各地的发展很不平衡。1905年西伯利亚大铁路建成通车后，西伯利亚进入全俄统一市场，沙皇政府对西伯利亚的政策也作了相应调整，西伯利亚迎来前所未有的发展机遇。
大铁路的建成对西伯利亚开发的推动作用是十分明显的。再没有别的东西能像横贯西伯利亚铁路那样象征着西伯利亚机器时代的到来，这条铁路像铁链一样把欧洲和亚洲连接起来，他使东方地区的经济和移民发展起了革命性的变化。俄国积极利用大铁路发展同中国和朝鲜的贸易，以加强对远东国家的渗透和扩张。俄国财政大臣维特伯爵曾对一名荷兰记者说：“我的座右铭是，贸易和工业总是打先锋，而军队总是殿其后。”
移民的迅速增加带动了农业的发展，十九世纪九十年代，西伯利亚的粮食已出口到世界市场。到二十世纪初期，西伯利亚向外输出的产品主要是农产品和工业品原料，进口的几都是工业品。
斯托雷平推行土地改革后，俄国许多农民获得了土地，政府一改以往的政策，开始鼓励和帮助农民向西伯利亚和帝国的一些偏远地区移民以开发新的土地。改革使得农民和其他阶层在法律地位上更加平等，不仅表现在削弱农村公社的权力和限制各地方领主的权力上，还免除了对农民的一些特别限制。这些措施是有利于农业发展的。
斯托雷平改革的最初几年，移往西伯利亚的失地农民人数颇为可观，1906至1910年，移民人数高达250万。移民增加和土地的开发大大加快了西伯利亚的发展，二十世纪初期西伯利亚地区耕地面积和粮食产量有了显著增加和提高，成为俄国重要的粮食产区。
1914年，第一次世界大战爆发，虽然主战场在欧洲，但对参战国俄国东部地区的经济也产生严重的负面影响。战争期间，西伯利亚工厂开工不足，农业减产，人口减少，人民生活极端困苦，社会陷入严重危机。
小结
俄国在西伯利亚扩张的速度是十分惊人的，大约在七十年（1582—1648年）的时间里，俄国就推进到现在的北部、东部和南部边境的某些地区。
然而，在长达数个世纪的时间里，俄国对西伯利亚的开发却进行得十分缓慢。这片区域面积太过广大，气候严寒，人烟稀少，交通极为不便，粮食无法自给，守卫力量薄弱，甚至到十九世纪后期，仍有不少俄国人认为这片土地对俄国没多大经济价值。1890年，俄国著名作家契科夫乘船来到远东地区，他对在阿穆尔河流域的见闻有这样的记载：
“这里的生活距离俄国如此遥远，真有天壤之别。我在阿穆尔河上航行时，就产生了这种感觉，仿佛我不是在俄国，而是置身在阿根廷或者在德克萨斯的什么地方，这里的一切都有一种独特的、非俄罗斯的风味。普希金和果戈里在这里不能被人理解，人们对我国的历史感到枯燥无味。我们这些来自俄国的人，被看成是外国人。这里的人对宗教和政治都漠不关心。”
这片土地究竟是什么吸引了沙皇政府的关注呢？早期，是这里丰富的毛皮资源，后来是开采这里丰富的矿产资源（特别是金、银等），再后来是获得远东出海口和与东北亚国家发展贸易。黑龙江口地区的农业、林业和矿业资源极为丰富，控制这一地区对俄国来说意义尤为重大：南下太平洋地区，向北美西部拓展。
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