移民和设立定居点是俄国人抢占地盘和宣誓主权的惯用手法。十九世纪中期俄国逐渐往太平洋沿岸移民。1853年，沙俄在阿穆尔河边建立了尼古拉耶夫斯克。1858年，建立了哈巴罗夫斯克。1860年，建立了符拉迪沃斯托克。
这一时期，西伯利亚的经济以农业占主导地位，工业还处于起步阶段。到十九世纪前期，商业已有一定的发展。西伯利亚进入全俄市场后，扩大了商品流通，与欧俄和外国的联系才逐渐增多。
十九世纪中期至二十世纪早期俄国的东进
对西伯利亚的移民开发和向远东扩张
1861年，沙皇亚历山大二世政府实行的农奴制改革，是俄国历史上的一件大事，对俄国资本主义的发展产生深远的影响。改革后，许多获得自由但没有土地的农民，想方设法前往西伯利亚获取土地。然而，为顾及俄中西部地主的利益，让他们获得廉价劳动力，沙皇政府对移民设以种种限制，到后期才逐渐放宽。
1861年至1891年，移居西伯利亚的人数近45万。这些移民对西伯利亚边区的巩固和生产力的发展起到很大作用。移民的增加和技术进步（俄国于19世纪80年代完成了工业革命），推动了西伯利亚地区农业的发展。到十九世纪下半叶，西伯利亚的粮食开始销往欧俄地区。
然而，西伯利亚地区由于位置偏远，交通很不方便，文化教育落后，严重阻碍了新技术的推广和运用，改革后相当长的一段时间里，西伯利亚的工业发展一直很缓慢。十九世纪八十年代，俄政府投资修建了叶卡捷林堡至秋明的铁路，内河航运上，轮船也逐渐取代帆船，西伯利亚的交通运输状况才日益改善。
1851年，俄国家地理学会西伯利亚分会在伊尔库茨克成立。分会对西伯利亚境内的自然地理、地质、经济和民族等领域进行了广泛的考察，为西伯利亚的开发和发展作出了不小的贡献。
1860年，沙俄侵占我国乌苏里江以东大片领土后，便与朝鲜接壤，这为沙俄向朝鲜渗透和入侵打开了方便之门。1884年，沙俄与朝鲜签订友好通商条约，除达成一些通商协议外，还规定俄军舰有权进入朝鲜港口。
1885年，沙皇政府委派韦伯为驻朝公使，韦伯施展手段赢得了朝鲜国王的信任，驱逐政府中的亲日分子，结果导致1895年朝鲜宫廷发生政变，闵妃被亲日势力杀死。至日俄战争爆发前，日本一直是俄国在朝鲜扩张的竞争对手和劲敌。
1853年，俄国紧随美国之后，以军舰敲开日本的国门。1855年，俄日签订《下田条约》，规定俄日之间在千岛群岛以得抚岛与择捉岛之间为界，以条约形式确认了俄国侵占千岛群岛的事实。1858年，俄日缔结《修好通商条约》，该条约为俄国在日本对外开放港口通商提供了良好条件，扩大了治外法权，并获得最惠国待遇。
十九世纪末二十世纪初，俄国进入帝国主义阶段，列宁概括俄国的帝国主义特征为军事封建帝国主义，向外输出资本和扩张成为既定国策。中国是俄国在远东地区主要的觊觎对象。
十九世纪后期，中国东北成为俄日两国争夺的对象。甲午战争后，日本占领中国辽东半岛，此举极大阻碍了俄国在中国东北的扩张，俄国随联合德、法向日本施压，将辽东半岛归还中国。
1896年，沙俄政府诱使李鸿章签订《中俄密约》，取得在中国东北修筑铁路的权利。1898年，沙俄又迫使清政府签订《旅大租地条约》，租借旅顺、大连，并准许俄国铁路支线通至大连旅顺。条约还规定辽东半岛为中立区，中国军队进入需经俄方同意，这样整个辽东半岛落入俄国的控制之下。
1903年，俄国在中国东北修筑的铁路竣工通车。在铁路修建过程中，俄国的巨额资本流入东北，带动了铁路沿线商业、运输业和服务业的兴起，大批移民从中国内地来到东北。铁路沿线也出现了一些城镇，如哈尔滨、长春、大连等。在哈尔滨和大连两地的建设上，沙俄政府尤其不惜成本。
哈尔滨市内的东省铁路局、华俄道胜银行分行等一系列俄国殖民机构和商业大楼，全部都是设计精美、装潢华丽的俄式建筑，哈尔滨遂被称为“东方莫斯科”。日本与欧洲的资本也涌入东北，各种西式建筑和洋房在各地纷纷涌现。外国资本的流入，客观上对中国东北城市的兴起起到很大的推动作用。
1899年，中国北方爆发反帝爱国的义和团运动，为维护在华已取得的权益，俄国协同其他帝国主义国家，积极参与镇压义和团运动。东北地区抗俄运动如火如荼，东北是沙俄在中国经营多年的核心利益区域，沙皇政府决定派兵占领中国东北。
1900年7月，尼古拉二世亲任总司令，指挥十七万俄军越过中俄边境，迅速完成对东北各主要城市和重要交通线的占领。当时俄国报刊上出现“黄俄罗斯计划”的标语，指出与俄国已经有了大俄罗斯（俄罗斯）、小俄罗斯（乌克兰）和白俄罗斯一样，应再加上一个“黄俄罗斯”——中国东北。
俄国占领东北的行为严重损害了日本在远东的利益。1902年，日本和英国结成同盟，赢得了国际舆论的支持。1904年，日俄战争爆发，俄国最终战败。1905年缔结和约时，俄方代表维特施展了其娴熟的外交手腕，使得条约在最大程度上维护了俄国的利益，对俄国人来说，这是一个令人满意的解决方案。此后，中国东北由沙俄独占变成日俄两国的势力范围。
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