喀土穆之围

埃及政府力图保住苏丹殖民地，又派出一支由埃及人组成的征讨大部队，由英军上校威廉·希克斯指挥。这支军队在1883年11月遇伏，几乎全军覆没，数千支连发步枪和若干克虏伯大炮及炮手均为马赫迪军所得。同时在尼罗河以东，马赫迪派遣部将四处袭扰并在水井中下毒。此战后，马赫迪的势力如滚雪球般高涨，他的代理人甚至渗入埃及本部。

面临希克斯惨败的冲击，英国的自由党内阁才开始认真看待苏丹危机。意见分为三派：一派主张立即全面抽身，不仅从苏丹，甚至从埃及撤军；一派呼声更高，主张积极干预，必要时不惜动用英军与马赫迪一战；首相格莱斯顿为首的大多数阁员却倾向于中间路线，马上从埃及撤军不现实，但一旦条件允许就立即退出埃及，格莱斯顿还打算迫使埃及从苏丹撤军以防止英国卷入。

在格莱斯顿等人看来，苏丹只不过是一处浪费埃及资源的下水道，让英国军人在苏丹进行战争更是不可想象的荒唐之举。1884年5月，格莱斯顿在下院宣称，苏丹人民是“正在为争取自由而战的人民，而且他们正在正当地为被解放而战”。后来，他为这次发言后悔不迭。

维多利亚女王敏锐看到，希克斯被马赫迪军击败一事必然使英国的国际声望严重受损。女王写信敦促格莱斯顿给马赫迪军一个打击，她指出马赫迪军根本抵挡不了武器精良的正规部队。在女王看来，虽然败于马赫迪的是埃及军队，但失败的远征是由英国人指挥的，因此必然使全世界都轻视英国。“我们一定不能听任这个美好、富饶的国土和它的和平居民成为屠杀、掠夺和彻底混乱的牺牲品。这对英国这个名称肯定是耻辱，全国将不会忍受这个耻辱。” 女王愤怒地写道。

格莱斯顿内阁还是作出了从苏丹撤退的决定，并决定选取一位最适合的人士前往。这位深孚众望的人选就是查尔斯·戈登将军，他几乎是举国最受尊重的基督徒和军人。特别是他曾受埃及之聘，担任过苏丹总督，并查禁过当地的奴隶贸易。

临危受命后，戈登随即出发前往喀土穆。他到达此地后发现立即撤退是不可能的，因为这不仅意味着要放弃另外几个孤悬于敌人海洋中的据点，放弃那些守军与其他人员，还意味着将苏丹人民交给马赫迪，让他们忍受其暴政。戈登表示：“我是强烈反对永久保留苏丹的，只是我认为我们应该体面地离开这里，给那些有身份的人找一个可以领导他们的人，让他们团结在他的周围。”但由于种种原因，这样的人选一直不能到任。

戈登颇有预见力地指出，让马赫迪进入喀土穆不但意味着苏丹全境重陷野蛮，还会对埃及的安全形成莫大威胁。马赫迪并不是一个合适的宗教人物，而是一股可怕的势力。就像城墙不能抵挡热病一样，一旦英国为了自保而撤退，这股势力会蔓延到阿拉伯半岛、叙利亚乃至整个伊斯兰世界。戈登建议派遣一位干练的将领前往喀土穆，随调一支大军，再拨饷两百万。如此部署下，马赫迪很快就会被压垮，他的部队将“自行土崩瓦解”。戈登看穿了马赫迪国家的本质，但并没有得到格莱斯顿内阁的认同。

时间紧迫，马赫迪一路向东进军喀土穆。两个月的行军过程中，一路招降纳叛，军队滚雪球般增长。待他到达与喀土穆隔河相对的恩图曼时，麾下已有十万余众。马赫迪军初时进展不大，因为他们挡不住炮火，但喀土穆的供应问题不久变得严重起来。

随着喀土穆被围，英国官方又提出让戈登乘坐轮船单独从尼罗河撤退，戈登坚拒了这一提议，不愿背弃那些信任自己的人。戈登认识到，自己被派到苏丹来进行撤退，其实是在完成一个不可能完成的任务，既然已经来了，他除了担起这份责任以外别无他法。在被包围的几个月里，他坚定地利用手头一切资源加强城防，最后的这段岁月或许是他一生最光辉的时刻。

戈登陷入重围，格莱斯顿内阁陷入国内各阶层舆论的一致指责之中，不得不派出一支援军前往喀土穆，但援军行进非常缓慢。1月中旬，城里的饥荒开始发威，士兵的精神与气力下降从而无力修复防御工事，处于最低水位的尼罗河使得守城雪上加霜。

1885年1月26日，随着马赫迪军发起总攻，喀土穆终于陷落，全城沦为一片瓦砾场。戈登的头颅被野蛮地割下，被送到了马赫迪面前。马赫迪下令，将头颅安放在大路边一棵树的枝桠上，所有经过的人都要向它扔石头。

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