莫克罗夫特客死异乡之后几个月，波斯王储阿巴斯·米尔扎利用俄国刚刚经历十二月党人起义、政局动荡的机会，向阿塞拜疆和亚美尼亚发动了军事反击。由于获得当地民众的支持，3万名波斯军队所向披靡，在巴库、埃里温等地大败俄军。波斯沙阿（国王）法特赫—阿里沙企图利用有利形势、将俄国拉回到谈判桌上，但波斯代表被圣彼得堡拒之门外。1826年9月，俄军统帅阿列克谢·叶尔莫洛夫抓住时机，以新改编的南高加索军队发起反攻，在甘杰取得战术胜利，迫使阿巴斯·米尔扎退兵大不里士。第二年，新任高加索军事总督巴斯凯维奇重新攻陷埃里温，渡阿拉斯河急进，一举攻克包括大不里士在内的整个阿塞拜疆地区。1828年2月，波斯被迫签署奇耻大辱的《土库曼恰依和约》，将阿拉斯河以北的全部领土（包括东格鲁吉亚、东亚美尼亚和北阿塞拜疆）割让给俄国，并赔偿价值150万英镑的黄金；俄国在波斯全境取得领事裁判权和贸易特权，俄国商品只征收5%的关税。此后一个多世纪里，来自北方的威胁如同泰山压顶，压迫了波斯整整150年。
俄国在波斯再度恢复进攻之际，伦敦的威灵顿内阁正陷入一场论战。掌玺大臣埃勒巴伦男爵力主马上出兵波斯、抵挡俄国人的攻势，但被谨慎的威灵顿所拒绝。由于在地理位置上不似俄国那般便利，英国人的军事行动需要考虑经济成本，因此极端倚重当地统治者的支持。但埃勒巴伦惊讶地发现：自从1810年克里斯蒂和璞鼎查的中亚之行以后，英国已经有整整20年没有对中亚进行过成功的侦察和测绘了。作为亡羊补牢之策，1829年秋，第6孟加拉轻骑兵团的阿瑟·康诺利上尉（Arthur Conolly）从波斯边境出发，穿越高加索和开伯尔山口之间的无人区卡拉库姆沙漠（位于今土库曼斯坦境内），花费一年半时间详细侦察了阿斯塔拉巴德以南俄军的驻防状况、当地统治者的态度以及可资利用的要塞。他正确地推断：俄军要从陆路入侵印度，无论采取哪一路线，都必须经过四分五裂的阿富汗。对英国人来说，最可取的方法是扶植一个势力范围足够覆盖阿富汗全境的统一政权，对其加以武装，使之成为南亚次大陆的保护伞。
在康诺利的建议下，1832年初，东印度公司印度政治处的亚历山大·布尔内斯中尉（Alexander Burnes）前往喀布尔，会见了巴拉克宰家族的多斯特·穆罕默德可汗（DostMohammad Khan）。英国人承诺帮助这位普什图族王公统一阿富汗，并在喀布尔派驻一个常设代表团。这次会面也标志着“大博弈”开始由个人英雄主义的冒险升格为国家之间的全面对抗：在黑海，英国扶植奥斯曼土耳其苏丹抵御俄国的瓜分；在波斯高原，两国竞相争取波斯沙阿的友谊；在阿富汗，英国支持多斯特·穆罕默德的扩张企图，以此对俄国在布哈拉和希瓦的野心加以遏制。海上强国与陆上强国之间的对抗，开始在里海和波斯湾之间的区域全面展开。
阿富汗的血与火
伦敦对多斯特·穆罕默德的支持并不是无条件的。1837年，这位可汗请求英国人帮助他夺取锡克帝国控制下的白沙瓦，但被印度总督奥克兰伯爵所拒绝。伯爵的如意算盘是在普什图人和锡克帝国之间玩弄平衡，避免一家坐大；他给多斯特·穆罕默德送去一封语气傲慢的信函，对后者大加嘲讽。火上浇油的是，俄国沙皇尼古拉一世恰在此时派扬·维特科维奇上尉出使喀布尔，声明支持阿富汗人的领土要求。多斯特·穆罕默德与伦敦之间的友谊在短短6年之后就宣告破裂了。
但俄国人的真实意图显然不在于支持多斯特·穆罕默德：他们要利用这位可汗与英国人翻脸、无暇他顾的机会，夺取半独立的阿富汗西部重镇赫拉特。1838年11月，即英国代表团被从喀布尔驱逐之后第7个月，已经与俄国结盟的波斯沙阿穆罕默德（阿巴斯·米尔扎之子）出兵围困赫拉特。出人意料的是，印度政治处的一名中尉正在当地搜集情报，意外地卷入了这场围城战。此人名叫埃尔德雷德·璞鼎查（Eldred Pottinger），正是28年前潜入波斯的亨利·璞鼎查的侄子。在他的组织下，当地守军构建起了坚固的防御工事，抵挡住了波斯人长达一年的围困。1839年11月，在英国的外交压力下，波斯被迫从赫拉特撤军，俄国人的阴谋遭到了挫败。
与此同时，在遥远的加尔各答，奥克兰伯爵正在和他的幕僚策划一个石破天惊的计划。在和多斯特·穆罕默德决裂之后，东印度公司找到了被巴拉克宰家族推翻的前杜兰尼王室继承人沙阿·舒贾（Shah Shujah），并和锡克帝国缔结了三方盟约：英印军和锡克人出兵帮助沙阿·舒贾推翻巴拉克宰王室；舒贾复国之后，即宣布阿富汗成为英国的保护国，并协助英国人对抗俄国。1838年10月，奥克兰勋爵还发表了一份火药味十足的《西姆拉宣言》，把多斯特·穆罕默德描绘成一个背信弃义的恶棍，同时盛赞沙阿·舒贾为“忠诚的朋友和合法的王位拥有者”。宣言称，只要多斯特·穆罕默德在位一天，“周边地区就没有希望获得安宁，印度帝国的利益就无法避免遭受侵害”；英国出兵阿富汗是为了匡扶正义，帮助沙阿·舒贾“建立合法政府，对抗国内乱党”。
1838年12月，约翰·基恩中将（Sir John Keane）指挥的印度军团离开旁遮普，揭开了第一次英阿战争的序幕。这支部队包含1.5万名英国和印度籍官兵，分为步兵、骑兵和炮兵，后方还有总数达3万人的挑夫、马夫、洗衣工、厨师、蹄铁匠以及大批骆驼提供后勤支持。有一位旅长动用了60多匹骆驼来运输他的营帐，另一个团的军官们则征用了两匹骆驼专门驮负雪茄，自信之情溢于言表。1839年春，英军部队抵达奎达，穿过80公里长的波伦山口，启程前往喀布尔。4月25日，英军进入弃守的坎大哈，举行了盛大的阅兵式。7月22日，在固若金汤的加兹尼要塞跟前，孟加拉工兵团引爆了埋藏在喀布尔门下的炸药，步兵随即蜂拥而入，夺取了这座重要的补给战。此役英军仅有17人阵亡，165人负伤；阿富汗方面至少战死500人，士气大受影响。
加兹尼失守之后，多斯特·穆罕默德一度从喀布尔派出5000名骑兵南下，企图决一死战；但面对英国人的火力优势，这支精兵不战而溃。多斯特·穆罕默德父子被迫逃往北方的布哈拉，后于1840年11月向英军投降，随即被流放到印度。基恩的军团则全速挺进，奔向160公里外的喀布尔。1839年8月，沙阿·舒贾在英国大使威廉·麦克诺顿爵士（William Hay Macnaghten）的陪伴下进入王宫，宣告杜兰尼王室复辟成功。
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