宗教的两个面向：和平与暴力
人们对社会现象的认识常常会流于片面、甚至受制于刻板印象，对于宗教的认识也难免会出现同样的情况，尤其是宗教既以社会组织的形态而存在，同时又与千百万信众情感认知的自我意识相关。作为社会组织，宗教发展出其制度性架构，同时又为民众提供心灵慰藉与价值归属，其领袖的魅力性、教条信仰的超越性又使其具有世俗性组织难以相媲的影响力及不证自明的绝对性。更何况，来自亚伯拉罕传统的基督教、犹太教和伊斯兰教，都有信仰教条与组织界限，其天堂的大门只为那些本教内的信徒们敞开。人们往往会根据个人偏好或者自己所属宗教组织的信仰来对其他宗教进行判断，某些宗教信徒更会根据自己的信仰来批评甚至敌视其他的宗教。比如，无神论者会否认神的存在；有些中国的知识分子认为那些拜佛祈福的念头与做法是迷信；相信“人之初、性本善”的中国老妇人，会认为无论信什么教都是教人向善，等等。于是，人们会发现，尽管那些宗教崇拜的对象（如上帝）具有超越时间的永恒性，宗教向往的境界是永久的和平，然而，人类生活的现实与理想却有巨大的差距。
《论人》的作者卡西勒（Ernst Cassirer）一针见血地指陈了这种矛盾的根本症结之所在：
“宗教始终是一个谜，不只在理论的意义上是这样并且在伦理的意义上也是这样。它充斥了理论的二律背反和伦理的矛盾。它允诺我们一种与自然、与人、与超自然的力量、与神之间的沟通，而其结果却正相反。在它具体外现的时候，它正成为了人间最深的纷争不和、和最狂热的斗争的泉源。宗教声称得到了绝对的真理；但它的历史，却是一部错误和异端的历史。宗教给予我们以一个超越世界的允诺和远景，远超过了我们人类经验的限界，但它依然是人类的，并且太人类化了。”
政教分离的世俗主义，通过限制教会的影响以得到天下太平的想法受到了现实生活中各种类型冲突与暴力的挑战。宗教在当今世界的惹眼之处在于，其影响不仅仅在宗教场所和信众之间，更在很多非宗教场合。比如，已经持续了一年多的乌克兰东部动乱问题，除了不断在新闻中出现的美国、欧盟与俄国之间的博弈，也涉及到宗教的因素—即亲俄的东正教势力与亲西方的天主教势力之间的争斗。2014年7月8日爆发了新一轮巴以冲突，在冲突进行了50天后，以色列与巴勒斯坦武装组织哈玛斯已同意埃及提出的方案，从格林威治时间8月26日16时开始在加沙实施无限期停火。在这场冲突中，士兵们受到的教育则是，敌人侮辱、亵渎了我们的神，要求助于神的支持，惩罚这些人。
哲学家泰勒（Charles Taylor）指出，当今整个世界面临的主要威胁是来自于“类别型暴力”（categorical violence），这指的是某一特定的群体为了所从属的团体之利益，以暴力直接对抗人类，它是不细致区别对象的，不以那些有过特别罪行的罪犯为目标，而是将某些特定群体视为该当羞辱或死亡的对象。“类别型暴力”经常通过把敌人描绘为低等人、或公害之源，它并不考虑妥协让步的可行性问题，相反，通过冒犯其受羞辱群体的神圣记忆、价值和物品等等仪式性符号行为，以达到深深地羞辱敌人的效果。在现代社会，“类别型暴力”始终得到宗教和世俗意识形态的支持，宗教甚至已经成为其主要的集中点。宗教制度因此被视为暴力之源和犯罪者，因为现代社会宗教传统鼓动以暴力反对异教徒并为之辩解，为使用暴力提供合法性。
史学家提醒我们，暴力是许多前轴心时代宗教的特征，相互对立的神分别代表了善恶的力量，其在宇宙间的争斗影响着人类的命运。从宗教的这个视角来看，人类生存状况是对立的诸神之间持续争斗的结果，并将不断地反映这种争斗。在历史上，特别是欧洲中世纪宗教，纷争不断并伴随着刀光剑影的屠杀。十六世纪，当新教从天主教分裂出来，各教派仍纷争不断，乃至战争频繁。人类的战争活动，以及供奉牺牲的仪式活动，都被视为是在这些原始力量之间恢复平衡的努力。
的确，人类具有动物般的残暴性，但这只是人类诸多特征中的一个方面。人类同时还是拥有语言与文化的动物、有智慧的动物、有创造力和同情心的动物。纵观人类历史，宗教既是暴力的煽动者又是反对侵略行径的和平倡导者。在后现代的今天，仍然频频见到宗教和暴力破坏性地连接在一起。放眼世界，国际的恐怖主义和民族国家内部的不同种族之间的残杀时时会得到宗教教义的鼓动甚至辩护。然而，同样在今天的世界上我们见到在很多宗教传统中的虔诚信徒们行动起来—有时候冒着个人的风险 — 谴责暴力并为了和平的实现而奔走。评论家、犹太教的拉比Jeremy Milgrom 这样说过：“我精神生活的一大痛楚是意识到，根据犹太教的历史根源，一个人可以极易地造出一套说法，令暴力持续存在……在过去120年以色列国的追求与暴力活动(直接的和结构性的)难以分开，这就给予暴力以本土和国际的合理性（文化暴力），我一直为理解这一现象而感到困扰。”Milgrom本人和当代其他犹太群体宗教与世俗成员一样，竭力地努力实现重建圣经传统中的和平、和解和希望，以此作为对全世界的馈赠。
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