今年1月22日，即在首次飞行的60天后，新谢泼德号在第3次试飞中离地最高点达到了101.7km，并再次成功在地面着陆，从而成为了两次成功实现软着陆并回收的同一枚运载火箭，同时也成为首枚连续两次超越卡门线又垂直降落地表的火箭。卡门线位于海拔高度100km处，是太空与地球大气层的分界线。这也意味着，在运载火箭回收技术方面，蓝色起源公司似乎比SpaceX公司研制进度更快。

新谢泼德号在再次发射升空前，蓝色起源公司需要对运载火箭进行一系列的维护工作。如在这次发射前，研制团队不仅替换了乘客舱的降落伞，还替换了运载火箭的点火器并升级了软件，同时进行了功能和航空电子检查，以确保运载火箭完全达到了发射状态。

在本次回收中，最主要的是对制导、导航和控制系统软件的更改，在上次回收时，运载火箭是精确地落到降落场的中心位置，而此次回收时，运载火箭先调整到最佳下降姿态，然后在着陆衬垫设定了一个对准位置，所以运载火箭最后可降落到降落场上任何方便的位置，这就像一个飞行员在着陆时只需将一架飞机对准跑道的中心线，即使飞机偏离中心几米，也无须突然转向来确保飞机停留在正中点，完全可以停在偏离中心线向左或向右几米的位置，这就可以减少许多不必要的校正工作。

这次对着陆软件的轻微修改表明，在上次着陆中，装在运载火箭万向支架上的推力矢量系统一直在动态地工作，以保证运载火箭始终要对准接地点，而在这次着陆中，运载火箭完全以一种更“放松”动作，直接就下降到了着陆区，从而不仅增加了安全裕度，也改善了运载火箭应对由低空风引起干扰的能力。

下一步计划

蓝色起源公司表示，今年将继续进行新谢泼德号的发射和着陆试验，直至这枚运载火箭损坏，随后会制造一枚新的运载火箭，预计在2017年正式开始试验人类太空飞行，并会制造新的称为“老大哥”（Very Big Brother）的轨道飞船，虽然它在轨道火箭家族中仍然属于“小个子”，但是还是比新谢泼德号大很多，计划在 2019年首飞。这个计划已经启动了至少3年，蓝色起源公司将在今年晚些时候公布飞船的详细信息。虽然现在新谢泼德号的目的只是探空观光，无法发射飞船入轨，但在年底前也将发射第一个科学有效载荷。

蓝色起源公司现在最重要的研制计划是研制BE-4 发动机，该发动机的研制始于2011年，设计推力为4900kN，是现在使用的BE-3发动机的5倍（SpaceX公司的Merlin发动机的推力只有650kN），设计寿命为至少25次飞行任务，最近已经完成了关键设计审查，整机研制试验将于今年开始，合格性测试预计在明年年底完成。

BE-4发动机之所以如此重要，还因为它可能将作为联合发射同盟（ULA）计划替代宇宙神-5的“火神”（Vulcan）运载火箭的动力，因为目前ULA 使用的大运载火箭型都是俄罗斯的RD-180 发动机，而ULA一直希望能使用美国本土生产的火箭发动机。为此，蓝色起源公司已就BE-4发动机与ULA签订了合同，待BE-4在2017年测试结束以后就会被送到ULA，以便ULA公司集成到“火神”火箭中，为2019年的首次飞行做准备。

根据ULA 的设计，“火神”将由两台BE-4发动机作为动力，能产生9800 kN的推力，足以将5000kg以上的有效载荷送入近地轨道，同时将采用另一种可回收运载火箭的技术。即“火神”像常规运载火箭那样升空，但在释放了有效载荷之后，第一级和第二级分离、并打开可充气的热屏蔽重新进入大气，下降到适当高度后张开降落伞，然后用“支努干”直升机将其吊走回收。

文/Guy Norris 原载于AW&ST 2016-01-27， 编译/徐德康

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