从新疆省到自治区
新疆和平解放6年后，1955年，新疆维吾尔自治区成立，成为继内蒙古自治区之后第二个少数民族自治区。
1955年10月1日，新疆各族人民载歌载舞欢庆新疆维吾尔自治区成立。
早在建党后不久，中国共产党就沿用了苏联解决民族问题的思路，主张民族自决，实行联邦制，“蒙古、西藏、回疆三部实行自治，为民主自治邦”，“在自由联邦制原则上，联合蒙古、西藏、回疆建立中华联邦共和国”。这些主张既是学习苏联的结果，也是为了争取边疆地区和各民族的支持。不过，随着解放战争的节节胜利，民族自决和联邦制的主张已经不合时宜。因此，1947年在讨论内蒙古问题时，中国共产党提出成立内蒙古民族自治政府，但是要确定“内蒙古民族自治政府非独立政府，它承认内蒙古民族自治政府仍属中国版图，并愿为中国真正民主联合政府之一部分”。这在当时是最稳妥的选择，既满足了内蒙古一部分民族群众的自治愿望，也使得内蒙古仍然属于中国版图。
经过两年的实践，内蒙古民族自治政府的模式被证明效果不错。1949年2月，当斯大林派米高扬访问西柏坡时，中共在得到了苏联“不想造成新疆的独立，也不觊觎新疆的领土”的承诺后，准备给予新疆像内蒙古一样的“完全的自治权”。当年6月，毛泽东在《论人民民主专政》一文中提出了向苏联“一边倒”的政策。具体到边疆政策，就是继续推进民族区域自治。1955年，中共按照既定的想法成立了新疆维吾尔自治区。
民族区域自治制度虽然有苏联的影子，但更多的还是照顾到中国的历史传统，例如清朝时期蒙古等藩部就有大小不等的自治权。
而同样从苏联引入的民族识别，对中国来说则是全新的办法。历史上，中国从来没有进行过民族识别，中国传统的民族概念主要是指中华民族这个整体。此前，汉语中没有“民族”的定义；后来，则采用了1913年斯大林给“民族”下的定义——“民族是人们在历史上形成的一个有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体”。根据这个定义，中国识别出了56个民族。
事实上，如果完全按照斯大林的民族概念，“中华民族”的概念就会被虚化。世易时移，在今天的新疆，除了要尊重、爱护各个民族，也要加强“中华民族”这一整体概念。
“非要把外蒙古拿过来不可”
斯大林以对日出兵要挟蒋经国：今天并不是我要你来帮忙，而是你要我来帮忙
13世纪初，成吉思汗率铁骑横扫亚欧大陆，把现在的蒙古国以及唐努乌梁海地区都圈进了中国版图。1691年（康熙三十年），康熙帝在多伦诺尔（今内蒙古多伦县）与蒙古各部贵族会盟，外蒙古喀尔喀部全部归附，清政府在外蒙古编旗设佐，标志着清朝对外蒙古实效统治的开始。
在当时的情况下，为了巩固统治，清朝对外蒙古实施区隔化管理，不让各旗之间越界游牧，限制内地人与外蒙古藩部的往来，给予蒙古王公一定的自治权。但世事难料。清末“数千年来未有之大变局”超出了中国统治者的历史经验，原有的管理措施导致离心化倾向。虽然清廷紧急调整，实施边疆与内地一体化的政策，继1884年设立新疆省后，又筹议在蒙古地区建省，可叹未及实施，清朝便灭亡了。
1911年12月28日，第八世哲布尊丹巴（外蒙古活佛的名称）在沙皇俄国的支持下宣布外蒙古独立，自称“日光皇帝”，改元“共戴”。从此外蒙古的分离问题一直是中国政府的心头大患。但外蒙古独立真正成为事实，还要从1945年的斯大林说起。
美国人的提议正中斯大林下怀
1945年2月4日，二战临近尾声。时任美、英、苏三国首脑罗斯福、丘吉尔、斯大林举行雅尔塔会议。苏联是否参加对日作战，成为会议的重要议题。决定远东战局的关键一步棋，落在了斯大林手中。
1945年2月，丘吉尔、罗斯福、斯大林（前排左起）在雅尔塔进行会晤，商讨彻底打败轴心国，并勾勒战后的势力划分。
此时的中国刚刚经历豫湘桂会战的惨败，数十万将士牺牲在战场上。美国人认为，中国已经在8年抗战中消耗了大部分实力，无力对日本进行全面反攻。单靠美军无法在短期内击溃日本。于是美国人向斯大林提出，希望苏联在远东出兵，好处是可以得到外蒙古。这一提议与斯大林不谋而合。
第八世哲布尊丹巴自称皇帝后没过几年，十月革命就爆发了，苏维埃政府虽然在1919年和1920年两次发表对华宣言，宣布废除沙俄与中国签订的不平等条约，放弃从中国掠夺的一切领土，但却始终没有把外蒙古当作中国的领土。1921年，恩琴率领白军（十月革命后流窜的原沙俄军队残部）进入外蒙古，击败中国驻军，建立了傀儡政权。中国的北洋军阀各派系互相推诿扯皮，迟迟不能出兵，反倒是苏联抢先一步，将恩琴剿灭，扶持蒙古人民革命党建立了政权。
当然，话得说得好听点儿。苏联声称出兵是为了“尊敬中俄两国主权，以去除公敌，此公敌即白军领袖恩琴是也”。1925年，在斯大林成为苏联领导人的第二年，苏联驻华大使加拉罕又告诉北洋政府外交部，说“苏联政府得蒙古当局之同意，开始由外蒙古撤兵，业已撤尽”。可实情是，苏联压根儿没有撤军，外蒙古各地均有重兵防守。
有了军队驻扎，苏联开始操控外蒙古的一切。1937年，在苏联专家的指导和3万苏联红军的监督下，外蒙古开始肃反运动。运动波及各个阶层，高级官员和普通牧民都不能幸免，那些心向中国、反对独立的外蒙古人士几乎被清洗殆尽。1941年4月13日，苏联同正在侵华的日本签订《苏日中立条约》，“苏联保证尊重满洲国的领土完整和不可侵犯，日本保证尊重蒙古人民共和国的领土完整和不可侵犯”。外蒙古实际上沦为苏联卫星国，但这种状况一直没有得到中国政府的承认。
雅尔塔会议上，美国人的提议正中斯大林下怀。斯大林罗列了出兵中国东北的条件，第一条就是维持外蒙古的现状，即中国承认外蒙古独立。1945年2月11日，《雅尔塔协定》就这么签订了。
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