2020年10月21日至10月29日，美空军举行了代号“敏捷旗21-1”（Agile Flag 21-1）的作战演习，这是该军种首次以“敏捷”冠名所谓的“旗帜”系列品牌演习，也是其中罕见的未以颜色命名的“概念旗”。
与2020年12月中旬根据空中作战司令部（ACC）司令签署的规划文件高调落地的“黑旗”（Black Flag）演习不同，“敏捷旗”演习的官方报道屈指可数，专业网站也并未给予专门篇幅进行评述。综合现有信息分析，该演习属于“以模型演练概念”，即通过“敏捷战斗运用”（ACE）模型和“先遣联队”（Lead Wing）概念的相互嵌套，检验二者的具体效能，予以深入探索和不断完善。与外界耳熟能详的“敏捷战斗运用”相比，“先遣联队”是美空军新近提出的概念，旨在强化该军种在大国间高端战争中的大规模快速出动能力和战场适应能力。
一、序幕：跨司令部合作计划
2020年1月29日，在弗吉尼亚州兰利·尤斯蒂斯联合基地举行的技术与采办保障评审会议（TASRC）上，时任ACC司令迈克·霍姆斯上将与空军装备司令部（AFMC）司令阿诺德·邦奇上将联合签署了“先遣联队合作计划”协议备忘录（MOA）。这是“先遣联队”一词首次出现在公众视野。
2020年1月29日，时任ACC司令迈克·霍姆斯上将与AFMC司令阿诺德·邦奇上将联合签署“先遣联队合作计划”协议备忘录（美空军大学网站图片）
“先遣联队合作计划”是ACC对AFMC发起的“美国所需要的空军”（Air Force We Need）倡议的回应，其目的是建设“作战圈”和“采办圈”的双边交流文化框架，促进“采办圈”了解武器装备在全寿命周期的作战和保障需求，确保“作战圈”拥有“能够正确应对当前和未来威胁的技术”。
2020年10月11日，AFMC又与空军全球打击司令部（AFGSC）签署了“先遣联队合作计划”协议备忘录。AFMC方面称，该备忘录正是基于其与ACC先前合作的成功经验，进一步在空军寿命周期管理中心（AFLCMC）和空军核武器中心（AFNWC）下属的部分计划执行办公室（PEO）与特定武器系统“先遣联队”间传播合作、协同、创新的文化。
根据该备忘录，AFMC和AFGSC计划每年进行两次人员交流活动，互派中高级军官。AFMC的军官将深入AFGSC的“先遣联队”，了解任务生成、航线规划、勤务支援等与作战行动紧密相关的环节，并从作战人员角度分析武器系统的实际能力；AFGSC的军官将加入相关计划执行办公室，了解武器装备从设计研发、合同授予到维护保障在内的完整采办流程。
二、基础：第15航空队的重生
2019年9月18日，美空军以第24和第25航空队为主体，合并后重建了第16航空队，成为该军种的专职信息战部队。此举也拉开了ACC下属常规作战部队大规模重组的序幕。
2020年8月20日，该司令部又以支援美国中央司令部的第9航空队和支援美国南方司令部的第12航空队为主体（两个航空队保留司令部，但只聚焦本战区的作战任务），吸收其核心力量重组了第15航空队。该航空队拥有超过600架飞机和逾4.6万人，编成13个联队，全面统筹ACC战斗机、无人机、加油机、情监侦飞机、指挥控制飞机等战术兵力的训练、组织和装备等工作。
第15航空队的重建是ACC大规模重组其战术航空兵力的第二个重要举措。图为2020年8月20日该航空队举行的重建仪式，敬礼者为航空队司令查德·弗兰克斯少将，执旗者为航空队军士长本杰明·赫登（美空军官方网站图片）
在重建完成仅一个月后，第15航空队司令查德·弗兰克斯少将就提出，计划在10月对“先遣联队”概念进行首次试验。他同时透露，美空军内部对该概念的研讨已持续了一段时间，适逢马克·凯利上将接掌ACC、空军参谋长查尔斯·布朗上将发布《加速变革，否则败北》军种战略愿景文件，因此得以在短时间内获得关键支持并实质性推进。
三、内核：战时联队任务编组
“先遣联队”概念的实质是，在大规模战争爆发时，以现有中队快速组成航空联队，高效、敏捷遂行作战任务。
美空军认为，自2001年阿富汗战争以来，该军种所执行的绝大部分作战任务仅需出动中队或更小规模的单位。这些中队隶属于不同联队，且任务空域相对固定、地面基础设施较为完善，这也使得美空军在较长一段时间内未能演练联队级的作战行动。
大国间高端战争具有爆发时间、地点和规模均不确定的特点，飞行员不但要面对陌生空域，还可能缺乏完善的支援保障设施。在对手使用远程导弹和轰炸机对各主要基地发动第一波打击后，必须将分布在战区不同地域的残存中队捏合起来，编组为“先遣联队”遂行任务。
位于关岛安德森空军基地西北的一条简易跑道，全长不到2440米，滑行道和停机坪非常有限，没有永久性空管设施，目前仅供C-130运输机和直升机临时起降。美空军已将其列为演练“敏捷战斗运用”的前沿设施之一，参演部队包括来自阿拉斯加州埃尔森空军基地的F-35战斗机编队和来自日本三泽空军基地的F-16战斗机编队（美印太司令部空军图片）
“先遣联队”概念与“空军远征联队”（AEW）有一定相似之处，两者的最大区别在于，组成“先遣联队”的各中队不会在事先得到任何通知或预警，也没有时间详细磋商作战相关的各项事宜。
第15航空队计划把其下属的6个战斗机联队作为试点单位，在美国本土开展“先遣联队”概念演练，该演练随后被确立为“敏捷旗”系列演习，每年举行两次。
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