西方的影响逐渐淡化
在文化精英群已经失去活力时，他们对于本国的文化，只是墨守成规。对于外来的文化，则因为自己没有信心，也就不能开放胸襟，接受新的挑战。明代西方文化初入中国，有一批中国学者，例如，徐光启、李之藻等人，愿意和西方来的学者对话；方以智更是从西方文化的启示上，发展一些可以融合中西的想法。在清朝，西方的影响却逐渐淡化，胸襟最开阔的康熙，自己也从西方传教士学习西方数学；但是，同一个康熙，为了大礼的争议，将西方传教活动实质上停止了。这些西方教士，从此只能在钦天监工作，因为西方的天文学，毕竟比中国传统天文学和中东传来的阿拉伯天文学更为精确。政府限制教士们只能在首都附近活动；他们也没有机会和中国的知识分子接触来往。
甚至于在武备方面，清朝也采取保守态度，不再使用和发展西方的火器。如前所述，在清军入关前后，明、清交战双方，都曾使用火器。替清军做前锋的汉军部队，一路征战，使用铳炮，势如破竹。在康、雍、乾三代，向北方和西方扩张时，清军使用过大量的火器，其中很多是开国时汉军部队留下的武备。几次大战役，这些火器几乎消耗净尽了。在乾隆时代，进攻大、小金川，清军已不见重装备，全靠火枪作战。然而，乾隆认为，满洲武勇是以骑射为长，不应该数典忘祖，放下自己的传统。清早期三代以后，中国没有再出现制造和修理火器的兵工厂。直到清末，洋务运动时，才重新接上发展火器的传统。清初，17、18世纪时，西方正是民族国家逐渐兴起，国与国之间的竞争，以发展武备为要件。17世纪初期的枪炮，和当时中国使用的火器，精密程度相差不远。到了18世纪初，中国没有再发展，欧洲的军火技术却已经突飞猛进。单以火枪而论，从点火线的“铳”，已经发展成用撞针敲击子弹发射的步枪。乾隆时代，英国访问中国的代表团，回国时的报告称中国是个没有国防军备的国家。果然，在鸦片战争时，广州虎门炮台上，只有三藩之乱时候的“红衣大炮”，对方则是当时最先进的海军炮！
结束的开始
自从蒙古打通了东、西之间的海陆信道，欧亚大陆上知识的传播相当流畅。中国的许多传统工艺，例如，瓷器的烧釉，毛丝织品的混纺技术，甚至于传统中药的药材，都有相当多的改变。康、雍、乾三代以后，中国的工艺，基本上停滞不动。明末，西洋“水法”传入中国，水压喷泉和流水，也用来作为庭园和灌溉的设施。英法联军烧毁的圆明园，其建筑的方式，包括格局和上述水法，都有西方的影响。清代中叶以后，中国的建筑技术，不再容纳西方的方法和观念。
文化的闭关，恰是在清代“盛世”之时开始；到了清末，中国必须接受西方的文化时，从元明以来到清初的西方影响，都已经湮没不彰。不仅文化闭关，实际上所谓“盛世”，乃是文化活力的消沉。整个清代，除了皇室宫殿、庭园以外，中国没有大规模的公共工程。那些规模巨大的工程，主要只有防止黄河泛滥的河工，和保持漕运畅通的运河工程。中国传统上，筑路、开河、国防防御工程等等，都未见进行。明末，已经有相当不错的海船造船技术，自从清政府接收台湾以后，中国不再能制造远洋的大船。凡此现象，都显示清政权只是以威权统治中国，从来没想到要在原有的文化基础上，开张和发展——这也许真的是结束的开始（beginning of the end）。
文／许倬云 来源：国家人文历史
