三、被包围的中华帝国
19世纪,中国清朝的皇帝经历了比奥斯曼帝国和俄罗斯帝国更多的困难。欧洲势力对清朝军队实施了军事打击,强迫中国统治者接受了一系列屈辱条约。这些条约削弱了中国的主权,将中国瓜分为不同的势力范围,为它们的经济掠夺打下了基础,也极大削弱了清朝统治者处理国内混乱的能力。政府在疲于应付国外挑战的同时,还要面对危险的内部动乱,其中最重要的就是太平天国起义。夹在来犯的外国人和国内起义之间的中国统治精英展开了一系列改革计划,以维持社会秩序和清朝政府的统治。但是这些改革的效果非常有限,到20世纪初,中国已经处于极其虚弱的状况。
鸦片贸易是非法的,但是在中国可以持续几十年不衰退,因为中国政府在法律的执行上,没有任何作为。事实上,腐败的官员们经常通过允许非法交易而中饱私囊。到了19世纪30年代,政府官员开始意识到,中国已经同时出现了贸易和毒品问题。鸦片贸易不仅使中国流失了大量白银,还在中国南方造成了严重的社会问题。1839年,中国政府加快了禁烟步伐,任命正直清廉的林则徐负责消灭鸦片贸易。林钦差行动迅速,没收和销毁了大约 2万箱鸦片。他的不妥协政策激起了一场战争,战争以中国的惨败而告终。
1、太平天国起义
太平天国运动代价沉重,它夺去了2000万至3000万人的生命,农业产量急剧下降,人口大幅减少
19世纪末中华帝国的软弱不仅是因为外国的入侵,内部的动乱也是很重要的原因。大规模的叛乱反映了中国农民日益加重的贫困和不满。从1800年到1900年,中国的人口从3.3亿上升至4.75亿,增幅超过50%。而同期可耕种的土地却增长缓慢,人口增长带来了中国资源的紧张。土地集中在富有阶层,政府官员的大范围腐败,以及日益增加的鸦片贸易,都加剧了农民的不满。1850年以后,起义遍及中国各地,淮北的捻军起义(1851-1868),西南的苗族起义(1855-1873),以及西北的回民起义(1862-1878)都反映了农民的不满。在各种起义运动中,最危险的是太平天国起义(1850-1864),几乎横扫整个中国,把清朝推向了崩溃的边缘。
太平天国过于激进的纲领使得中国的士绅阶层都站在了清政府一边,维护已有的秩序。当由满族士兵组成的皇家军队无法平息太平天国的时候,清朝政府建立了由汉族士兵组成、由士绅阶层成员指挥的地方武装。这种变化得到了慈禧太后(1835-1908)的支持。在欧洲顾问和武器的帮助下,这些地方武装逐渐击败了太平天国。到1864年年底,太平天国起义失败。这次起义代价沉重,它夺去了2000万至3000万人的生命,农业生产急剧下降,在被战争摧残过的地区,民众经常要以草根、皮革、麻绳甚至人肉为食。
2、失败的改革
太平天国起义改变了中国的历史进程。面对外国的侵略势力和在国内起义中遭受蹂躏的土地,清朝统治者认识到,帝国想要生存就必须进行变革。从1860年到1895年,清朝当局尝试构建一个高效、仁慈的儒家政府,以解决社会和经济问题,同时采用外国技术来加强国力。
最有想象力的改革方案是洋务运动(1860-1895),在19世纪六七十年代尤其兴盛。中央授权一些地方领导人筹办军队、征税和建立官吏体系,从而推行了军事和经济改革。洋务运动的领导者们秉承 “中学为体,西学为用 “的口号,试图将中国文化传统和欧洲工业科技相结合的发展道路。洋务运动的领导者们一方面保有儒家思想的价值观,力图重建稳定的农业社会,另一方面兴建现代船厂、修筑铁路、建立武器工业、开办高炉炼钢厂,并创立学院培养专业科技人才。
洋务运动虽然为工业化打下了基础,但是只给中国经济和社会带来了表面的变化。到了1898年,外国势力将中国瓜分为不同的经济势力范围。清政府无力抵抗外国列强的要求,给予列强修建铁路和开矿的独家经营权,山东省的给了德国,南部边境省份的给了法国,长江流域的给了英国,东南沿海省份的给了日本,东北的给了俄罗斯。只是因为外国势力之间的不信任和冲突,才使中国免于完全解体。
1898年,这些挫折激发了雄心勃勃但过早夭折的百日维新。这场维新运动的领导人是学者康有为(1858-1927)和梁启超(1873-1929),他们印刷了一系列小册子,重新解释了儒家思想,为帝国体系下发生的巨变进行辩护。康有为和梁启超追求的并不是保持中国的农业化社会和文化传统,而是再造中国并使之转变为强有力的现代工业化社会。年轻而开明的光绪皇帝被他们的思想打动,启动了一个全面改革的计划,要在中国实行君主立宪制,保障国民自由,根除腐败,重塑教育体制,加强外国在中国的影响力,使军事力量现代化,并刺激经济发展。皇族成员和他们在士绅阶层的同盟,以及年轻皇帝的姨妈–残酷无情但大权在握的慈禧太后–对大范围的改革反应强烈。仅仅在 103天后,慈禧太后废除了改革法令,将皇帝囚禁在紫禁城内,并处死了六名改革领袖。改革的精神领袖康有为和梁启超逃亡到了日本。
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